1971 年底至 1972 年初，美军的空中活动随着对 20o 线以南有规律的空袭而不断加剧。越人民军也在非军事区不断增加部署地空导弹，从而对美军的空中活动构成越来越明显的威胁。从北越和老挝上空发生的多次空战结果来看，仅在 1971 年底的最后 3 个星期，美军就损失了 10 架飞机。1972 年的头 3 个月，美国空、海军对北越地面防空系统共进行 90 次空中袭击，而 1971 年全年总共才进行了 108 次。

　　沿海地区的巡逻仅由“珊瑚海”号和“星座”号两艘航空母现担任（这是它们的第六次战斗巡航）。1972 年 2 月初，“汉科克”号航空母舰加入了上述两艘航空母舰的战斗行列。这些航空母舰原归海军上将约翰逊·麦肯思指挥（此人后来曾担任美国海军太平洋舰队总司令，其父曾于 1945 年的印支战争中在“汉科克”号上指挥过美军的第 38 特混编队与日军作战；其子小约翰逊·麦肯思也是“汉科克”号上的一名海军上尉，在 1967 年 10 月 26 日的空战中他的飞机被击落当了北越的战俘）。

　　美军在越南战争中，尤其在空战中长期受挫，因此，对美军来说，1972 年又是关键的一年。米格战斗机和美机之间的空战于 1972 年 1 月 19 日再度展开。是日，第 96 航母舰载机联队（其载舰为“星座”号航空母舰）的一架 F-4J 击落了一架米格-21（这是美国海军击落的第 10 架米格-21。至此，美军在越南战争中击落的各型米格战斗机果计已达 112 架）。当时，一个米格-21 小队正在执行空中照相侦察任务，F-4 机组正飞在其后面，在只有 180 米的高度上，F-4 向这架米格飞机发射了一枚“响尾蛇”导弹，导弹没能命中目标，两架米格-21 摆脱攻击。经盘旋跟踪，F-4 发射了第二枚“响尾蛇”，这枚导弹命中了米格-21，打掉了这架北越战斗机的整个尾部。飞行员和他的雷达操纵官飞回“星座”号航空母舰。他们还不知道自己后来会成为越南战争中海军的第一个、而且也是唯一的一个王牌机组。不过，兰迪.科宁汉姆上尉和威利·德斯考尔上尉在 4 个月之后才击落第二架飞机。

　　3 月 28 月，第 111 航空母舰舰载机联队的 F-4 机组又击落了一架米格飞机。在照相护航期间，F-4 机组被引导攻击一架米格飞机，来自“珊瑚海”号的两架 F-4B 迎战米格-17，但是北越飞机一个急转弯绕到美机长机之后．经多次机动，F-4 重新占据了有利的攻击位置并发射了一枚“响尾蛇”导弹，米格-17 的驾驶员全神贯注地操纵飞机进行急转弯，摆脱了这枚导弹的攻击。美长机让其僚机试一试运气，于是第 2 架 F-4B 向右拉起绕到米格飞机的尾后发射了第 2 枚“响尾蛇”导弹，这枚导弹准确地命中并击落了这架米格飞机。

　　此后一直到 5 月份，海军飞机才再次击落米格飞机。但对美航母舰载机飞行员来说，在整个战争期间，这一年 5 月却是个战绩斐然的月份：在这个月中，他们一共击落了 16 架米格飞机。此外，还使用“黄铜骑士”地对空导弹击落了一架不明身份的飞机，这架飞机准备对北部湾的“芝加哥”号巡洋舰发起突袭。第 96、51、114 和第 116 航母舰载机联队都取得了击落米格飞机的战绩，第 96 航母舰载机联队名列前茅，并击落了 7 架米格飞机，其中有 4 架是由科宁汉姆-德斯考尔机组击落的。

　　第一王牌机组

　　在美越战争期间，海军第 96 战斗机中队一直是优秀的战斗机中队之一，该中队曾连续两年获得克利夫顿勋章，这种勋章只授给海军最优秀的战斗机中队。第 96 战斗机中队于 1971 年 10 月配属“星座”号航空母舰，它作为第九航空母舰航空联队的一部份，参加了自 1968 年以来对北越的第一次大规模轰炸。一到扬基站，该中队立即参加了空袭作战和在老挝、南越和北越的支援任务。由于北越大规模的军事集结，美国加强了航母及其航空联队的兵力。5 月 8 日，科宁汉姆和德斯考尔再次击落了一架米格-17 战斗机，并在返回航母的途中用仅剩的一枚“响尾蛇”导弹击毁了一辆卡车。

　　在阿尔法战役的后两天，第 96 战斗机中队在史书中写下了自己的一页。1972 年 5 月 10 日，第 96 战斗机中队参加了对河内和海防之间铁路调车场的空袭，飞机于 11 点 30 分飞离“星座”号航空母舰，第 96 战斗机中队的 7 架 F-4J 伴随航空联队行动，每机携载 746 公斤炸弹以压制防空高射炮。

　　A-6 和 A-7 机群突击6铁路调车场，F-4 机群则和企图拦截突击兵力的大约 22 架米格飞机空战。为规壁“萨姆”导弹和高炮的抗击，第 96 战斗机中队的 F-4 机群将炸弹投在一个铁路仓库上，然后上升高度和米格飞机空战，两架米格-17 绕到科宁汉姆和德斯考尔的僚机后面。科宁汉姆和德斯考尔在米格机前方大约 300 米处，当他们操纵飞机盘旋对付米格-17 时，米格飞机因做了垂直爬升的错误机动而将自己的下方暴露给了科宁汉姆机组，科宁汉姆立即对其发射了一枚“响尾蛇”导弹，米格飞机随即爆炸。科宁汉姆和德斯考尔折回引诱另一架米格飞机通过其僚机的火力范围。但此时另一架 F-4 飞机正在与另外的米格飞机空战，于是科宁汉姆利用其飞机的动力优势，摆脱了米格-17。

　　科宁汉姆经搜索发现其尾后有一架 F-4 和 2 架米格飞机，右侧附近还有一架米格飞机。科宁汉姆机动到最近的一架米格飞机的后面，发射了一枚“响尾蛇”将其击落，米格飞机的飞行员跳伞。一直在上方盘旋的 4 架米格-21 飞机此时也加入战斗。米格飞机在数量上超过了 F-4，于是，F-4 机组退出战斗。在返航途中，科宁汉姆发现了下方的另一架米格-17，立即将其击落。此时，已击落了 4 架飞机的科宁汉姆又在追逐其第 5 个攻击目标。据有些资料认为。这一架米格-17 是北越的一名王牌飞行员驾驶的，该飞行员共击落过 13 架美国飞机。但此人的确切身份尚不清楚。科宁汉姆和德斯考尔与这架经伪装的米格飞机进行了优势互换的空中混战，科宁汉姆知道遇上了真正优秀的北越飞行员，而不知道他究竟是谁。最后，米格飞机脱离了空战（可能因其油量不足），从而使其陷入了致命的不利地位，F-4 在米洛飞机的后上方向其发射了最后一枚“响尾蛇”导弹，导弹准确地命中目标。

　　北越 MiG-17 出动

　　科宁汉姆飞机的导弹用完了，燃料也不多了，于是调头向海上飞去。当飞机沿着海岸飞行至接近海防市时，F-4 受到了地空导弹的攻击并被一枚地空导弹击中，他们试图驾驶这架受伤的飞机回到“星座”号航空母舰，但未能成功。最后在 3,000 米的高度上跳伞并被直升机救起后送回航空母舰。在航空母舰上他们作为美国在越南战争的第一王牌飞行员而受到热情欢迎。

　　到 1972 年 5 月 10 日，海军飞行员一共击落了 7 架米格飞机；有 3 枚海军十字勋章授予那些参加 5 月 10 日空中集中突击的飞行员们。有一枚授予了航空联队的指挥官洛厄尔.F.埃格特。他是在海军第 146 攻击机中队的 A-7 上指挥这次突击行动的。突击计划也是由他制定的。其余两枚海军十字勋章授予了海军第 96 战斗机中队 F-4J 机组的驾驶员。海军上尉马休斯.J.库奈利和他的雷达操纵员托马斯.J.布朗斯基上尉。库奈利和布朗斯基在掩护对铁路调车场空袭时拦截了 5 架米格飞机，并击落了其中的两架米格-17。

　　3 月份对海军飞行员说来仍然是个好月份。5 月 18 日，两架 F- 4 击落了两架米格-19，23 日“中途岛”号航空母舰上起飞的第 161 战斗机中队的 F-4B 击落了一架双座米格-17。当时，该中队的两架 F-4B 在“彼德尔”号驱逐舰的引导下截击米格飞机，他们发现此时在大型的白马米格基地上空有两架银色的米格-19 战斗机飞在美国战斗机的前面，当 F-4 去追击米格飞机时，他们发现空中布满了米格-17 飞机。一架米格飞机盯住了领头的 F-4，这架 F-4 急忙调整位置，但不幸的是因飞机失速而进入螺旋。这架 F-4 改出螺旋后，发现一架米格-17 就在他的正前方，于是迅速发射了一枚导弹，导弹向米格飞机追去；但是在最后的一刹那，这架米格飞机摆脱了，导弹没能命中目标。

　　在攻击另一架米格-17 时，F-4 发射了一枚“响尾蛇”导弹，这枚导弹跟踪得很好，打掉了米格飞机的尾部。这架 F-4 未加喘息又赶来支援其僚机。此时有一架米格飞机在其僚机的尾后。在向其僚机接近中，这架 F-4 发射了另一枚导弹，并将米格飞机击落。

　　6 月的战斗没有 5 月那么激烈，只击落了 3 架米格飞机。但是战斗不断。6 月 21 日，“萨拉托加”号航空母舰的第 31 海军战斗机中队行政长官萨姆弗林指挥官击落了一架米格-21。当这架 F-4 在北越上空和 3 架米格飞机空战时，米格飞机空中巡逻队就在其附近。这次战斗胜利的部分因素在于第 77 海军战斗机中队的舰上雷达操纵员。驻扎在北越海岸附近的这些巡洋舰和驱逐舰，如“芝加哥”和“彼德尔”号，集中精密的雷达系统来观测米格飞机的活动，并为美国飞机担负预警，还常常引导美战斗机对付米格飞机。一位名叫拉里.H.诺林的雷达军士长，在击落的 12 架飞机中都参予了工作。1972 年 5 月他在导弹巡洋舰“芝加哥”号上进行了几次成功的空战引导。5 月 10 日，对海军飞行员来说，是一个幸运的日子，这一天有 3 架米格飞机被击落，据证实，都是诺林引导的。

　　另一个舰基雷达站负责敌我雷达识别，这些舰为海军和空军提供各种信息。空军有自己的情报收集方式，并派出多种船只在老挝和北部湾之间巡逻，以帮助飞机发现和规避米格飞机的威胁。

　　1972 年米格飞机活动的增加使空军也产生了自己的王牌飞行员，尽管比海军迟了 3 个月。史蒂夫.里奇在 8 月 28 日击落了第 5 架米格飞机，其后座查尔斯.德贝尔威上尉则在 9 月 9 日击落了第 5 架飞机。第 6 次击落飞机时他们是在同一架飞机上。双座飞机击落飞机的战果为前后座共享，因此德贝尔威也成了美国王牌飞行员。越南战争中空军的第 3 个王牌飞行员是杰弗里.范斯坦上尉，他同德贝尔威一样，是一位领航员。他在 10 月 13 日击落了第三架米格飞机。

　　史蒂夫.里奇座机

　　海军陆战队最后也首开了击落飞机的记录。自从 1972 年以来，海军陆战队的飞机一直是从海军的航空母舰上起飞的。海军陆战队第 224 全天候战斗/攻击机中队是第一个从海军航空母舰上起飞执行战斗任务的 A-6 中队。他们从“珊瑚海”号上起飞执行折断任务，支援南越的地面部队作战，并且也参予了空中布雷。海军陆战队第 333 全天候战斗/攻击机中队是“美国”号航空母舰航空联队的战斗机中队之一，它装备的是 F-4 飞机，并于 1972 年 9 月 11 日击落了一架敌机。李.拉塞特少校是该中队的行政长官，他和其雷达操纵手海军上尉约翰.卡明斯及他们的僚机一道与两架米格飞机在河内以北 5 公里的空域交战。拉塞特和卡明斯很快击落了一架米格飞机，第二架北越的战斗机退出空战。然而当海军陆战队的飞机返航时，这架米格-21 又追了过来。这架米格-21 向拉塞特的僚机进攻，被拉塞特发射“响尾蛇”导弹击伤后脱离。

　　在飞回航空母舰时，拉塞特和卡明斯的 F-4 飞机被地空导弹击中，他们的像机也受了伤，显然是被击中了油箱。最后，两个机组均在海防南部跳伞，后来被搜索和救援直升机救起。尽管损失了两架 F-4 飞机，但海军陆战队到底是靠自己的力量击落了一架米格飞机。拉塞特少校作为 1972 年海军陆战队的头等飞行员而荣膺艾尔弗雷德.E.克宁翰奖。自从第二次世界大战以来，在海军陆战队中他取得了首次击落敌机的战果（海军陆战队在朝鲜战争中已击落了几架米格飞机，但那时他们属于空军编制）。在 J.K.科克伦少校和他的雷达操纵员于 9 月 23 日执行照相护航任务期间被防空火力击落后，拉塞特少校于 9 月 24 日担任了第 333 中队的指挥官。

　　拉塞特和卡明斯展示 F-4 的战绩标志

　　1972 年激烈的空战说明，TOPGUN 的训练计划是非常有价值的。在这期间该校的毕业生获得了数次击落米格飞机的战果。海军作战总指挥埃尔莫.朱姆沃尔特指出：12：1 的战果是对“我们参战空勤组的训练、技能和勇气的有力证明。……”那些被分配到越南之前受过战斗机武器学校培训的学生对所学课程给予了高度评价，一旦他们参加了实际的空战，他们就会说：“这就象在 TOPGUN 所学的空战一样”。